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       1940年5月，当丘吉尔临危受命成为英国首相时，没有多少人对战胜强大的德国有信心，于是拖美国下水就成了英国政府的一项战略考虑。当时，在对美交流中担负主要任务的英国官方机构是大不列颠信息图书馆，可美国人却称该机构代表着“令人昏昏欲睡而空虚的世界观”。在英国当局绞尽脑汁而没有好的说服办法时，伦敦消防队意外帮了大忙。英国《今日历史》杂志6月刊披露了这段鲜为人知的历史。

       1940年9月，德国对伦敦展开密集轰炸。从9月7日起，伦敦连续76个夜晚（11月2日除外，那天天气很糟糕）遭到狂轰滥炸。大轰炸令消防员们忙得不可开交。1941年2月，伦敦消防队长杰克逊少校向英国战时艺术家顾问委员会秘书迪克伊写了一封信，信中说伦敦消防队内的一些业余艺术家“有着出色的才华”，消防队为他们举办了一场画作展览，希望顾问委员会帮助审查作品。杰克逊还说，如果这些作品“质量足够高”，可以送到美国展出。

       迪克伊一下子来了兴趣，他亲自浏览作品，之后向上司报告说，“消防员艺术家们”的作品很不错，“就算存在诸多不足，但将这些勇敢的消防员的作品送到美国，一定可以产生很好的宣传效果”。随后，英国政府信息部接手了将伦敦消防队作品送到美国展览的计划。信息部海外事务委员会将展览设定为“为我们的事业进行的宣传”，突出“平民军人”即消防员的勇气，“游说美国人帮助英国免除纳粹威胁”。

       1941年3月，作为纽约展览的“预热活动”，伦敦消防员的艺术作品在伦敦中央艺术与工艺学院正式亮相。英国媒体对历史上第一场“消防员艺术展”大加赞扬，《每日电讯报》说：“美国人即将看到历史上最富有戏剧感的绘画作品……消防员们用画笔记录摄像机无法拍摄的历史，展示伦敦遭受德军夜间轰炸的恐怖、真实景象。”精明的杰克逊随即将这些报道发给他的美国同行、纽约消防队长。

       4月，为了给即将进行的纽约展览确定合适的主题，杰克逊与英国驻外通讯社负责人商量，将“艺术展”定名为“1940年12月29日的伦敦大火”，那一夜伦敦遭受了最恐怖的空袭。同时整个巡回展览被命名为“伦敦大火”，这让人联想起17世纪那场著名的伦敦火灾，同时避免直接提到战争本身，不会让美国人感觉到这是一场要把他们拖入战争的“有所企图的宣传活动”。英国信息部还建议派消防员代表前往美国。经过精挑细选，海布鲁克等3人成为伦敦消防员的“形象大使”。3人中一名是消防员艺术家，一名是在轰炸中受伤的半职业消防员，还有一名资深消防员（负责回答技术问题）。

       4月底，英国信息部驻美分支机构正式宣布举办展览的消息。随后，3名消防员到达美国，并受到纽约市长和消防队热情接待，有美国公司为他们赞助了专用轿车和司机，带着他们到处参观和演讲。英国《每日镜报》5月底的一篇报道说，当英国消防员们穿着制服经过美国街头时，路人蜂拥而至，争相与他们握手，或者向他们手中塞礼物，“纽约的宣传活动大获成功”。

       7月中旬，“伦敦大火”画展正式在华盛顿国家美术馆举办，《华盛顿星期日星报》称这场展览“是一场空前有趣的艺术活动”。后来应外界要求，展览又转场美国各地及加拿大。1941年底，英国又将另外3名消防员连同一批画作送到美国，其中两名消防员特意去了孤立主义和反英情绪较强的中西部地区。

       不过，英国人的这场“宣传”并非一帆风顺。英国驻华盛顿大使馆称，美国国家美术馆的负责人拒绝让英国消防员展示含有战争内容的作品，只允许“艺术展”，不欢迎“战争展”，展品上出现“纳粹破坏”类似的字眼也要遮掩起来。当美国国务院听说有关艺术作品在美国出售，然后通过大不列颠信息图书馆捐赠给伦敦消防队慈善基金会时，立刻表示反对，称大不列颠信息图书馆是一个“交战国政府”的代表机构，而美国在这场战争中是中立的。

       总体来说，伦敦消防队远赴美国的艺术展相当成功，被称为英国现代史上最有“意外效果”的交流活动。据美国方面统计，仅在华盛顿参观展览的美国民众就有10万人，而参加相关讲座或演说活动的约有60万人。赴美的伦敦消防员们也名利双收，海布鲁克被西雅图市聘请为消防顾问，每月因此多获300美元的补助。西雅图的媒体则称消防员是“英国最成功的传教士”，是“平民英雄主义精神的象征”。

展览还让原本处于战争之外的美国“感受到了战争的残酷”，一些民众看到展览中关于伦敦被空袭后景象的绘画，对英国更加同情。美国媒体也纷纷描述战火中英国的困境。英国消防员的演说还让一些人感到震惊，担心美国会不会遭到这样的轰炸，《印第安纳波利斯时报》的一篇报道就援引英国消防员的话说，“印第安纳波利斯会被轰炸吗？当然可能。”